Em 14 de novembro de 1975 ,na busca de saídas para o primeiro choque do petróleo foi criado o Programa Nacional do Álcool (Proálcool), com o objetivo de introduzir a mistura gasolina-álcool (álcool anidro) e a fabricação de veículos movidos exclusivamente a álcool (álcool hidratado). Foram concedidos vultosos empréstimos aos maiores produtores de cana-de-açúcar , a juros subsidiados, para que construíssem usinas de grande porte para a produção de álcool. Os atraentes financiamentos estenderam-se em volumes menores, a pequenos e médios produtores agrícolas ,que , na implantação do projeto substituíram suas culturas diversificadas por cana-de-açúcar e se tornaram fornecedores de matéria-prima aos usineiros . Também em relação ao consumo , os subsídios foram enormes : de 1976 a 1989, o Imposto sobre a Propriedade de Veículos Automotores (IPVA) cobrado de carros movidos a álcool foi equivalente a 50% do valor correspondente ao de carros a gasolina ; e o valor do litro do álcool era limitado , por lei a 65% do preço da gasolina. O preço do combustível era determinado por razões políticas, e não econômicas , e quem arcava com o prejuízo era o Estado , por meio da Petrobrás. A partir de 1989 , o governo diminuiu os subsídios para a produção e o consumo de álcool , o setor entrou em crise e o país passou a importá-lo da Europa. Desde o início da década de 1990 , quando houve a falta de álcool e consequente perda de confiança , até 2002 , os consumidores preferiram veículos movidos a gasolina. Por conta disso, no final desse período , menos de 1% dos veículos fabricados tinham motor a álcool, enquanto em 1982 esse percentual chegava a 90%. Atualmente , poucos veículos são movidos exclusivamente a álcool .
Por determinação do Conselho Interministerial do Açúcar e do Álcool (CIMA) , o etanol é misturado à gasolina na proporção de 20 a 25% , oque garante a manutenção de sua produção . Se esse procedimento não fosse adotado , a qualidade do ar nos grandes centros urbanos se agravaria muito , porque mistura reduz a emissão de gases poluentes e elimina a necessidade de adicionar chumbo (usado como moderador de explosão ) , à gasolina, tanto que nos Estados Unidos e alguns países da Europa passaram à importar álcool e tecnologia brasileira de produção para melhorar as condições ambientais em seus grandes centros urbanos. Por causa do Próalcool , ocorreram alterações na organização espacial do campo. Como não havia estabelecido preço mínimo para a tonelada de cana-de-açúcar até 1989 , o governo deixou os pequenos e médios produtores à mercê dos grandes usineiros , já que não compra cana, apenas o álcool produzido nas usinas. Quem não possui usina é obrigado a vender sua produção aos usineiros , que costumavam pagar muito pouco pela cana-de-açúcar , prejudicando milhares de pequenos e medos proprietários. Nas regiões em que foi implantado o Próalcool , agravaram-se os problemas relacionados à concentração de terras: aumento do número de trabalhadores diaristas , incentivo, à monocultura e êxodo rural.
