Desde a unificação da Itália e da Alemanha , ambas pretendiam que a Europa as considerasse como potências. Isso significava a luta pelo equilíbrio , sobre a qual se baseou a política européia durante mais de dois séculos. Ao deixar de existir esse equilíbrio, todas as nações estabeleceram com outras o sistema de alianças , em caso de uma futura guerra. Formaram-se dois grupos antagônicos : de um lado uniram-se Alemanha, Áustria , Hungria e Itália, formando a Tríplice Aliança ; de outro lado, Inglaterra , França e Rússia se uniram , temerosas do crescente poder da Alemanha , e formaram a Tríplice Entente. Devemos lembrar que esses acordos eram bastante instáveis : Áustria-Hungria e Itália disputavam a região de Triste (na Itália); a França e a Inglaterra não aceitavam o regime absolutista da Rússia. A rivalidade franco-alemã (desde 1870) e o confronto da Áustria-Hungria e Rússia nos Balcãs foram motivos de sucessivas crises políticas. Em 1905, o imperador alemão Guilherme II se declarou partidário da independência do Marrocos e foi contra os propósitos da França , que aspirava a exercer um protetorado sobre o país. Uma conferência internacional , realizada na Espanha , evitou a guerra , ao declarar a independência do Marrocos. A França renunciou a um possível protetorado sobre esse país. Em 1911, outra crise ocorreu por causa da crescente intervenção da França em terras marroquinas. A Alemanha mandou a Agadir uma artilharia para manifestar-se contra. O conflito foi resolvido ao dar à França o protetorado. A Alemanha recebeu da França , em troca , uma parte do Congo francês.
