Entre os pensadores que contribuíram para o desenvolvimento da Sociologia na França , destacam-se Fréderic Le Play (1806-1882) , Gabriel Tarde (1843-1904) e René Worms (1869-1926). O mais importante , porém, foi Émile Durkheim (1858-1917) , que procurou sistematicamente definir o caráter científico da Sociologia e constituiu a corrente teórica e metodológica que se tornaria hegemônica. Durkheim desenvolveu sua obra num período de grande crise na França. A derrota na guerra franco-prussiana e o aniquilamento da Comuna de Paris (1870-1871) deixaram marcas profundas na sociedade francesa, exigindo uma reformulação de toda a sua estrutura. A miséria e o desemprego estavam lado a lado com uma grande expansão industrial , ocasionando o fortalecimento das associações e organizações dos trabalhadores , bem como a eclosão de greves e o aguçamento das lutas sociais, campo muito propício ao desenvolvimento das teorias socialistas. Entretanto, essa época foi também de grande euforia , pois novos fatos propiciaram um progresso significativo na esfera da produção , principalmente as inovações tecnológicas: desenvolveu-se a indústria do aço e duas novas fontes de energia passaram a ser utilizadas, a eletricidade e o petróleo. Apareceram também invenções que transformaram o ambiente social : o telégrafo , o avião, o submarino, o cinema , o automóvel . As inovações e os problemas da sociedade capitalista estavam presentes no dia a dia dos franceses. Durkheim procurou estudar essa diversidade de situações. A principal preocupação de Durkheim , já presente em Saint-Simon , mas de maneira mais específica, foi dar um estatuto científico à Sociologia. Para isso envidou seus maiores esforços . Formulou alguns parâmetros lógicos importantes:
1- Os Fatos Sociais só devem ser explicado por outro fator social.
2- Os fatos sociais devem ser analisados como se fossem coisas, isto é , na sua materialidade.
3- É necessário abandonar os preconceitos ao analisar os fatos sociais.
Partindo da afirmação de que a raiz de todos os males da sociedade de seu tempo era uma certa fragilidade moral (ideais, normas e valores), a preocupação de ´Meile Durkheim foi com a ordem social , tendo como fonte o pensamento de Saint-Simon e o de Auguste Comte, mais daquele do que deste. Procurou resolver isso propondo a formulação de novas idéias morais capazes de guiar a conduta dos indivíduos. A ciência , especialmente por meio da Sociologia , com suas investigações , poderia indicar os caminhos e as soluções , pois os valores morais constituíam um dos elementos mais eficazes para neutralizar as crises econômicas e políticas. Com base nesses valores seria possível criar relações estáveis entre os homens. Assim o elemento fundamental para Durkheim é a integração social , que aparece em sua obra por meio do conceito de solidariedade, que permite a articulação funcional de todos os elementos da realidade social. Outra preocupação de Durkheim foi com o processo educacional e a maneira como a Sociologia poderia servir para que a educação francesa se desvencilhasse das amarras religiosas existentes em seu tempo. Os esforços para conferir um estatuto científico à sociologia e as primeiras análises propriamente sociológicas do processo educativo caminharam juntos. Essas análises estavam relacionadas com a possibilidade de se instituir uma educação de cunho laico e republicano , em contraposição à presença religiosa e monarquista no sistema de ensino francês. A Sociologia como disciplina foi inicialmente ministrada nos cursos secundários e só depois nos universitários. Esteve vinculada à perspectiva de transformação da educação francesa e à nova moral burguesa. Durkheim preocupou-se tanto com a questão educacional que esta foi uma constante em sua vida acadêmica ; ele refletiu não só sobre a história da organização educacional francesa, como também sobre os conteúdos que estavam sendo ministrados. Além disso, sempre prezou muito sua condição de professor. Após a morte de Durkheim , continuaram seu trabalho na França , principalmente , seu sobrinho Marcel Mauss (1872-1950) e Maurice Halbwachs (1877-1945) . Mas foi após a Segunda Guerra Mundial que a Sociologia na França desenvolveu-se de maneira extraordinária , tomando as mais variadas tendências. Entre os sociólogos franceses, podem ser citados : Georges Gurvith (1894-1965), Georges Friedmann (1902-1977) , Raymond Aron (1905-1983) , Roger Bastide (1898-1974) , Henri Lefebvre (1901-1991), o franco-romeno Lucien Goldman (1913-1970), Jean Duvignaud (1921) , Michel Crozier (1992), Alain Touraine (1925), Pierre Bourdieu (1930-2000), Raymond Boudon (1934) e Michel Mafesoli (1945).
