As pteridófitas deram um grande passo evolutivo na conquista do meio terrestre, pois são os primeiros vegetais vasculares, sendo capazes, portanto, de transportar facilmente a água das raízes para seus órgãos aéreos , o caule e as folhas. Essas plantas são chamadas traqueófitas, pois seu tecido condutor é representado pelas traqueias ou vasos lenhosos (xilema), que transportam água e sais absorvidos pelas raízes e pelos vasos liberianos (floema), que , por sua vez, transportam uma solução orgânica com os produtos da fotossíntese. Uma importante especialização dos vasos lenhosos é a impregnação de suas paredes por uma substância de grande resistência , a lignina , que proporciona a sustentação mecânica do caule e das nervuras das folhas. A condução e a sustentação , funções básicas dos vasos lenhosos , explicam a existência de espécies arbustivas e até de árvores, como por exemplo as samambaiaçus, de vários metros de altura. O mais importante grupo de pteridófitas é o das filicíneas (pterófitas), conhecidas popularmente como samambaias. Elas são bem diversificadas, com formas pequenas de caules prostrados, herbáceas, epífitas, árvores e até espécies aquáticas flutuantes. Suas folhas são em geral bem desenvolvidas e, quando novas, apresentam-se enroladas (báculos) porque o crescimento da face inferior é maior do que o da face superior. Tais folhas na maioria das espécies são compostas , penadas. É o primeiro aparecimento de verdadeiras raízes , caules e folhas. Esse corpo vegetativo, a fase mais desenvolvida do ciclo de vida dessas plantas, é o esporófito (E). O gametófito (G) é pequeno, sendo chamado de prótalo. Ao contrário do que ocorre nas briófitas , nas pteridófitas.
